Tarmhjärna - mer än bara magkänsla

Luise Heine har varit redaktör på sedan 2012. Den kvalificerade biologen studerade i Regensburg och Brisbane (Australien) och fick erfarenhet som journalist inom tv, i Ratgeber-Verlag och i en tryckt tidning. Förutom sitt arbete på skriver hon också för barn, till exempel för Stuttgarter Kinderzeitung, och har en egen frukostblogg, “Kuchen zum Frühstück”.

Fler inlägg av Luise Heine Allt -innehåll kontrolleras av medicinska journalister.

I mitten av din kropp reglerar ett hemligt kontrollcenter i stort sett obemärkt: tarmhjärnan. Läs här vad detta komplexa neurala nätverk kan, varför det fungerar så oberoende av hjärnan och varför tarmhjärnan också kan göra dig sjuk.

Det är alltid något på gång i tarmen: Här trycks och pressas matmassan, matsmältningssaft släpps, näringsämnen absorberas och inkräktare bekämpas - över en ansenlig längd på flera meter. Om man skulle zooma mycket in i tarmväggen kunde man upptäcka ett känsligt nätverk av nervceller som är inbäddad i tarmväggen som ett nätverk och styr matsmältningssystemet. Vad du då kunde se är ett oberoende nervsystem: tarmhjärnan.

Identisk grundutrustning

Termen "hjärna" låter kaxig i detta sammanhang. Faktum är att det finns fler nervceller runt tarmen än till exempel i ryggmärgen. "Utbudet av budbärarämnen är också identiskt i huvudet och tarmhjärnan - men de har inte nödvändigtvis samma funktion", förklarar professor Michael Schemann från Tekniska universitetet i München. Under många år har han varit på spåret av tarmhjärnan och dess uppgifter. "I båda kontrollcentralerna - i huvudet och magen - kan samma typer av nervceller också hittas."

Dessutom är tarmhjärnan utrustad med sina egna färdigheter: Om du skulle ta bort en tarmbit från kroppen och lägga den i en näringsvätska, kan du observera hur den fortsätter att göra matsmältningsrörelser - utan blodtillförsel eller kommandon från hjärnan. Men mycket ihållande: "Vårt rekord i laboratoriet var åtta dagar", rapporterar Schemann.

Huvudhjärnan har det sista ordet

Tarmhjärnan kan därför agera självständigt utan att behöva vänta på kommandon från hjärnan i huvudet. Och det är viktigt! Om huvudhjärnan måste hantera alla processer i matsmältningskanalen själv, måste den vara mycket större, eftersom det komplexa samspelet under matsmältningen kräver mycket beräkningskapacitet.

Huvudhjärnan har det sista ordet, men den kan få matsmältningen att stanna med rätt budbärarämnen. Detta är till exempel användbart i extrema situationer där liv eller död står på spel. "När en lejoninna jagar en antilop har ingen av dem tid att gå på toaletten snabbt", sammanfattar Schemann saken.

Ständiga rapporter till hjärnan

Trots all oberoende: Det finns ett livligt utbyte mellan tarmen och huvudet - tarmhjärnan är mycket stor när det gäller kommunikation. Du kan redan se detta i "kablage" som förbinder tarm- och huvudhjärnan. "Cirka 80 till 90 procent av fibrerna går från tarmen mot hjärnan", förklarar biologen. Det betyder att hjärnan får omfattande information om vad som rör tarmarna. Denna grundläggande information tränger dock sällan in i medvetandet. Och det är lika bra.

Irritabelt tarmsyndrom - nedsatt kommunikation

Personer med irritabel tarm eller irritabel mage känner detta på ett obekvämt sätt. "Deras nerver är så känsliga att deras budskap når deras medvetande och uppfattas där som smärta", förklarar Schemann, som forskar om just denna störda kommunikation. Tyvärr kan inga terapeutiska begrepp ännu härledas från den kunskap som erhållits - eftersom det finns för många olika varianter av syndromen.

Lätt tarmhjärna

En annan vanlig egenskap hos huvudet och bukhjärnan: Båda har förmågan att lära sig. Detta är dock bara rudimentärt i tarmhjärnan. Om till exempel matsmältningsrörelser utlöses för ofta i följd av samma stimulans - till exempel genom sträckning - reagerar tarmhjärnan någon gång bara försiktigt. Om en annan stimulans inträffar, till exempel för att något berör villi i tarmen, verkar orgeln ännu starkare.

Ju mer man lär sig mer om det, desto mer frestas man att anta att ens tarmhjärna är medveten: den ofta citerade ”magkänslan”, en auktoritet som hjälper oss att fatta beslut. Men här drar forskaren en tydlig linje: ”Tarmarna tänker inte, bara hjärnan i huvudet kan tänka!” Även de berömda fjärilarna i magen kommer inte från tarmhjärnan.

Ändå bidrar tarmen - och med den tarmhjärnan - till en god magkänsla. Om han mår bra mår vi bra. Om han är stressad kan det ha en negativ effekt på hans allmänna välbefinnande.

Börjar nervsjukdomar i tarmen?

Det blir allt tydligare hur starkt sambandet mellan tarm- och huvudhjärnan är. Även med sjukdomar som faktiskt tillskrivs mer centrala nervsystemet. Vi pratar om autistiska störningar, Alzheimers eller Parkinsons.

Till exempel lider Parkinsons patienter av förstoppning år innan sjukdomen börjar. "De tittade sedan närmare på tarmvävnaden hos flera avlidna Parkinsons patienter och upptäckte att det också skedde förändringar i nervcellerna här", förklarar Schemann. Vissa forskare tror att det finns någon form av sjukdomsframkallande medel - liknande prioner - som färdas från tarmarna till hjärnan och slutligen utlöser symptomen där.

Tarmbiopsi som diagnostisk metod

Även för Alzheimers sjukdom och andra demensindikationer finns det indikationer på att sjukdomarna också kan ha en strukturell, dvs synlig, effekt på tarmen. Tanken är att en tarmbiopsi i framtiden skulle kunna klargöra om en motsvarande sjukdom är närvarande. Om man till exempel misstänker Parkinson kan vävnaden i tarmen undersökas i förväg. Tarmarna är trots allt mycket lättare tillgängliga än hjärnan i huvudet - men en sådan form av diagnos är fortfarande långt borta.

Fram till dess kommer de stadigt växande forskningsresultaten som avslöjar mer om tarmhjärnans roll att ge minst en sak: Mer respekt för kontrollcentralen i matsmältningskanalen och vad den gör.

Tagg:  terapier intervju laboratorievärden